Le naufrage du HMS Audacious a porté un coup sévère à l’Amirauté. La guerre n’avait été déclarée que depuis trois mois et déjà l’Angleterre perdait l’un de ses plus importants cuirassés.
Nous sommes le 27 octobre 1914. Sur la passerelle, nous retrouvons le lieutenant Thomas Dunlop Galbraith. Promu lieutenant en 1913, il sert sur l’Audacious depuis le début du conflit.
Son témoignage sur le naufrage montre la rapidité avec laquelle les événements se sont succédés même si le navire coula en une douzaine d’heures.
Le naufrage du HMS Audacious vu par le lieutenant Galbraith
Alors que nous avions presque terminé notre virage, le pont trembla. Le Capitaine Dampier arriva à toute vitesse par l’échelle de pont sans casquette et demanda qui avait tiré. J’ai répondu qu’aucun canon n’avait été tiré et que nous suivions notre route selon le compas.
C’est alors que le navire a soudain roulé sur bâbord et le Capitaine cria «Fermez toutes les cloisons étanches». J’ai répété l’ordre même si je supposais qu’elles étaient déjà fermées puisque nous étions en situation de combat.
Le Capitaine ordonna alors d’envoyer le signal de dispersion : «J’ai été endommagé par une mine ou une torpille.»
Au même moment, il m’a demandé de ramener la proue du navire dans la houle, car avec la mer sur notre poupe nous roulions de 15° sur bâbord.
C’était un sentiment terrible. On se demandait si le navire pourrait redresser et j’ai ressenti le besoin d’aller à tribord puisque le navire partait sur bâbord.
Le navire avançait de moins en moins vite. On a fini par s’arrêter. On ressentait qu’il était en train de mourir. C’était terrible. Tout se passait très vite sous nos yeux. Les canots sont préparés la grue principale s’occupait des Boom Boat quand le courant a été coupé. La grue s’est retrouvée libre, ballottant de bord à bord, frappant les superstructures. Mais nous avons rapidement repris le contrôle et l’avons harnaché pour qu’elle ne fasse pas plus de dégâts.
Comme les machines principales s’étaient arrêtées, il était évident que nous devrions être remorqués et toutes les préparations devaient donc être faites en ce sens.
Le RMS Olympic arrive à la rescousse
Tout d’un coup, en tous cas c’est ce que j’ai ressenti, un gigantesque Liner est apparu — L’Olympic, et avec lui, ce qui ressemblait à 4 destroyers — le soleil s’est montré et la vision du paquebot arrivant à pleine vitesse sur nous aurait vraiment fait une superbe photographie.
L’un des destroyers utilisa un câble de haussière de 15cm de diamètre de l’Olympic et plusieurs chaînes. Puis l’Olympic essaya de faire avancer l’Audacious.
Le vent forçant sur les superstructures le fit virer et le câble céda. Pendant ce temps, tout le personnel hors officiers exécutifs et 40 marins étaient évacués de l’Audacious.
L’évacuation était loin d’être facile à cause de la forte houle. Alors que le soleil tombait, l’Audacious s’enfonça plus encore dans la mer, sa poupe submergée.
Des canots d’urgence ont été préparés au cas où le navire sombre dans la nuit, mais il fut finalement décidé que tout le monde devrait être évacué pour la nuit sur les destroyers et que nous retournerons sur le navire avec plus de forces pour arrimer les haussières de remorqueurs attendus de Belfast le lendemain matin.
Les Lieutenants en charge des torpilles et munitions et moi-même sommes accueillis à bord d’un destroyer à partir de la tourelle supérieure, à côté de la tourelle « Q ».
Tous les autres bateaux sont partis, mais le Commandant était toujours à bord de l’Audacious, et dans la pénombre, nous pouvions le voir grâce à son sweat blanc, faire le tour des ponts supérieurs.
À bord d’un canot, nous l’avons interpellé plusieurs fois, mais n’y prêta aucune attention. Finalement, nous nous sommes rapprochés en ramant et en criant jusqu’à ce qu’il se décide à nous rejoindre, et nous l’avons amené au destroyer.
Source : Lieutenant Thomas Dunlop Galbraith, A Sailor’s War
L’incident vu des ponts de l’Olympic
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J’espère que ce témoignage vous aura permis de plonger un peu plus au coeur des événements. De nouveaux témoignages arrivent très bientôt, mais ça, vous le verrez dans de prochains articles !
Samuel Longin
Photos : (1) Lieutenant Galbraith, geni.com / (2) HMS_Audacious_crew_take_to_lifeboats photo taken by Edith and Mabel Smith